Depois de muita expectativa, os astronautas "presos" no espaço Suni Williams e Butch Wilmore finalmente retornaram à Terra.
No começo da noite desta terça-feira (18), a cápsula Dragon Freedom, da SpaceX, pousou nas águas do Golfo do México, próximo a Tallahassee, na Flórida, num processo chamado amerissagem – o pouso controlado de um veículo espacial no mar.
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A missão que deveria durar apenas oito dias se estendeu por impressionantes nove meses, totalizando 286 dias na Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês) devido a problemas técnicos na cápsula Starliner, da Boeing, que originalmente deveria tê-los trazido de volta em junho de 2024.
Apesar do longo período no espaço, essa não foi a permanência mais longa já registrada. As missões da ISS duram, em média, seis meses, mas o astronauta Frank Rubio detém o recorde da Nasa com 371 dias seguidos em órbita.
Antes disso, o cosmonauta Valeri Polyakov passou 437 dias na estação russa Mir entre 1994 e 1995, estabelecendo o recorde mundial considerando missões da Nasa e da Roscosmos, a agência espacial russa.
Com o retorno da Starliner adiado indefinidamente, a solução encontrada foi embarcar Williams e Wilmore na cápsula Dragon Freedom, da SpaceX, que desacoplou da ISS na madrugada desta terça-feira.
A bordo também estavam os astronautas Nick Hague e o cosmonauta russo Aleksandr Gorbunov, integrantes da missão Crew-9.
O trajeto de volta incluiu várias fases críticas: o desacoplamento da estação, uma série de manobras orbitais para posicionar a cápsula corretamente, a queima de reentrada que desacelerou a nave, e finalmente a descida controlada até o oceano usando paraquedas.
Todo o processo de retorno durou aproximadamente 17 horas, desde o fechamento da escotilha até a amerissagem nas águas da costa da Flórida.
Com a missão, Williams, engenheira e ex-oficial da Marinha dos EUA, acumulou 322 dias no espaço e detém o recorde feminino de nove caminhadas espaciais. Já Wilmore, piloto e engenheiro elétrico, possui mais de 8 mil horas de voo e já participou de duas missões espaciais.
Durante a longa espera, ambos seguiram trabalhando na ISS, auxiliando em pesquisas científicas e tarefas de manutenção.
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